총 19장으로 나누어 권력의 핵심을 잡기 위해 필요한 법·술·세의 세부 사항을 자세히 풀어본 『그때 한비자를 알았더라면』. 《한비자》의 원문을 해석한 뒤 지금 우리 사회에 맞는 예시와 설명을 소제목 아래 배치하여 이질감 없이 받아들일 수 있도록 구성하였다.

비(韓非, 기원전 280～?)는 법가의 대표자이다. 비非는 그의 이름이며, 전국시대 한韓나라 명문귀족의 후예이다. 말더듬이였으나 논리적인 문장을 갈고 닦는 데에 힘써 탁월한 문장력을 지녔다. 그는 자라면서 이사李斯와 함께 유학자인 순자荀子의 문하에서 학문을 배웠다. 이때 이사는 자신의 능력이 한비만 못하다는 열등감을 가지고 있었다.
한비가 살았던 당시의 한나라는 전국칠웅戰國七雄 중에서도 가장 작고 약한 나라였다. 영토는 사방 천 리도 못 되는데다가 서쪽으로는 진秦나라, 동쪽으로는 송宋나라와 제齊나라, 북쪽으로는 위魏나라, 남쪽으로는 초楚나라와 국경을 맞대고 있어 잠시도 평온할 날이 없었다. 한비는 계속되는 전쟁 속에서 약소국이 겪어야 하는 비애와 굴욕을 몸소 느끼며 살았다.
한비는 한나라 왕이 법률과 제도를 정비하고 권력을 장악해 나라를 부강하게 만들고 어진 인재를 등용하는 데에 힘쓰기는커녕, 도리어 실속 없는 소인배들을 등용해 그들을 실질적인 공로자보다도 높은 자리에 앉히는 것을 매우 안타까워했다. 또 유학을 내세우는 자들은 경전을 들먹이며 나라의 법도를 어지럽히고, 협객은 무력으로 나라의 법령을 어기고 있다고 비판했다. 게다가 군주가 나라가 태평할 때에는 이름을 날리는 유세가들만 총애하다가 나라가 위급해지면 허겁지겁 갑옷 입은 무사를 등용하는 점을 마뜩찮게 여겼다. 그래서 한비는 군주가 법으로써 나라를 편안하게 다스리는 방법을 건의했으나 의견이 받아들여지지 않자, 초나라가 오기吳起를 등용하지 않은 결과로 영토를 빼앗기고 나라가 혼란스럽게 된 예를 들면서, 나라를 법률로 다스리는 방법을 아는 인사를 알아주지 않는 세상에 대한 울분을 터트리며 『한비자』라는 책을 지었던 것이다.
『한비자』가 세상에 나오고 진나라 시황제가 우연히 이 책을 읽고 감동하여 “아아! 과인이 이 사람을 만나 함께 이야기를 나눌 수 있다면 죽어도 여한이 없겠구나!”라고 말하기도 했다. 진시황은 이토록 『한비자』를 마음에 들어했다. 그러나 객경客卿 벼슬에 오른 이사李斯는 동문수학한 친구 한비가 진시황의 총애를 받는 것을 꺼려 서슴지 않고 그를 모함했다. 이사는 한비가 한나라의 공자公子이기 때문에 진나라를 위해서 일하지는 않을 것이며, 그를 등용하지 않고 억류했다가 돌려보낸다면 후환이 될 것이니 죽여야 한다고 주장했다. 진시황은 이사의 말이 옳다고 생각해 한비를 가두고 사약을 보내 자살하도록 했다. 진시황은 뒤늦게 자신이 저지른 일을 후회했지만, 이미 한비가 죽은 뒤였다. 한비는 본래 신하가 군주에게 유세하기 어렵다는 점을 터득하고 「난언」과 「세난」 등 여러 편에서 진언의 방법을 자세하게 말했지만, 결국 자신은 죽음을 당하는 화를 피하지 못했다.
한비는 비록 진나라에서 죽임을 당했지만, 그의 법가사상은 진시황의 통치원칙이 돼 훗날 진나라의 통치에 기여했다. 한漢나라 때의 철학자인 왕충王充은 『논형論衡』에서 한비의 조국 한韓나라가 망하고 적국인 진나라가 천하를 통일하게 된 것은 한비의 주장을 받아들였는지 여부에서 비롯된 차이라고 보았다.

들어가는 말
인간 전문가가 되기 위한 『한비자』
제1장 올바른 잣대를 지닌다 …… 「초견진(初見秦)」
● 조직이 옳고 그르고는 모두 리더에 의해 정해진다
-사람을 키우기 전에 자신을 관리하라
● 부하는 리더의 가치관에 따라 움직인다
-진정 가르쳐야 할 것은 가치관이다
제2장 중지를 모은다 …… 「주도(主道)」
● 본심을 드러내지 말라
-명석함을 감추어 두라
● 철저하게 부하 스스로 생각하게 만들어라
-리더는 부하의 재능을 얼마만큼 이끌어 낼 수 있는가에 달려 있다
● 당신은 귀신처럼 무자비해질 수 있는가!
-신상필벌의 원칙을 지키지 않으면 사람은 물러진다
제3장 인망 있는 인물이 된다 …… 「유도(有度)」
● ‘인기’와 ‘인망’은 전혀 다른 것이다
-동료의 평판에 따라 좌우되는 인간은 중용하지 말라
제4장 당근과 채찍을 가려 쓴다 …… 「이병(二柄)」
● 형벌과 덕이라는 두 가지 무기를 사용하라
-리더는 이 두 가지 무기를 중요하게 써야 한다
● 분별을 확실하게 하라
-직무를 태만히 해서도, 직무를 침해해도 안 된다
● ‘뛰어난 사람이니까 맡겨도 괜찮다’는 아니다!
-우수한 부하야말로 조심하지 않으면 안 된다
제5장 철저하게 적재적소에 활용한다 …… 「양각(揚?)」
● 리더가 부하와 능력을 다퉈선 안 된다
-적재적소의 원칙을 모두 활용토록 하라
● 이것이 인사 평가의 요체다
-무슨 말을 했는지가 아니고 어떤 성과를 올렸는지로 평가하라
제6장 벌거숭이 임금님이 되지 않는다 …… 「팔간(八姦)」
● 리더가 주의해야 할 8가지 함정
-이름뿐인 리더, ‘망군(亡君)’이 되지 말라
● 망군이란 망한 나라의 군주가 아니다
-외국의 힘에 의지하는 군주를 말함이다
제7장 작은 이익에 혹하지 않고 큰 이익을 쫓는다 …… 「십과(十過)」
● 조직을 유연하게 움직이는 요체
-리더는 십과를 유념해야 한다
제8장 본심을 꿰뚫어 본다 …… 「세난(說難)」
● 인간 전문가가 되지 않으면 도저히 설득해 낼 수 없다
-겉모습만을 보지 마라, 본심을 꿰뚫어 보라
● 사람의 마음처럼 불안정한 것은 없다
-조직에서 잘 살아남는 방법을 알라
제9장 용기와 이해타산을 함께 갖춘다 …… 「남면(南面)」
● 잘 생각하고 나서 움직여라
-부하에게 속아 넘어가지 마라
제10장 현재에 안주하지 않는다 …… 「해로(解老)」
● 길흉화복은 꼰 새끼줄처럼 번갈아 찾아온다
-행복에는 불행이, 불행에는 행복이 깃들어 있음을 유념하라
● 바라는 대로 이루어지지 않는 이유는 ‘미혹에 빠진 탓’이다
-망설이지 말고 가라, 행하면 이루어지리라
● 함부로 뒤집어 대지 말라
-큰 나라를 다스림은 작은 생선을 삶는 것과 같다
제11장 선인의 지혜에서 배운다 …… 「설림(說林)」
● 만물이 모두 스승이다
-역사에서 배우고 선인의 지혜에서 배운다
제12장 ‘도(道)’를 믿고 나아간다 …… 「관행(觀行)」
● 인생의 항로를 무엇으로 비추며 나갈 것인가
-도를 추구하라, 도를!
● 겸허함을 잃을 때 조직도 사람도 망한다
-무서움을 알라, 무서움을!
제13장 시시비비로 판단한다 …… 「안위(安危)」
● 조직을 융성시키는 방법, 조직을 붕괴시키는 방법
-일반적인 기준을 지켜야 한다
제14장 평범함을 두려워하지 않는다 …… 「용인(用人)」
● 나라를 다스리는 기준을 가져라
-자기 마음대로만 해서는 어떤 천재라도 경영을 해 나갈 수 없다
제15장 판단의 근거를 갖는다 …… 「내저설(內儲說)」
● 평판의 무서움
-타인의 평가로 모든 것이 결정된다
제16장 용불용(用不用)의 효험을 안다 …… 「외저설(外儲說)」
● 도움이 되는가, 되지 않는가
-현실에 쓸 수 있는 것이 가치가 있다
● 누구나 다 아는 것이기에 더 어려운 일이다
-어려운 일에 해답을 얻기가 힘든 법이다
● 정보의 누설을 방지하라
-조심하고 또 조심하라
● 사람에게 머리를 들 수 없게 되면 법을 어기게 된다
-분별을 중시하라
제17장 창과 방패의 한계를 안다 …… 「난(難)」
● 리더와 부하 중 어느 쪽이 더 조직에 공헌하고 있는가
-좋은 리더ㆍ좋은 부하의 조합이 최상이다
● 모순되어 보이는 일은 자주 일어난다
-하지만 실책이 있음으로써 개선이 인정된다
● 기반이 튼튼하지 않으면 이루어지는 일은 없다
-리더의 힘은 그만큼 중요하다
● 남의 탓을 하는 조직은 융성할 수 없다
-서로가 서로를 돕는 관계가 되어야 한다
제18장 인간의 본질을 규명한다 …… 「육반(六反)」
● 자신을 어떻게 다스릴 것인가
-형벌이 없으면 제동을 걸 수 없다
제19장 행위에 대해 올바르게 보상한다 …… 「오두(五?)」
● 하고자 하는 마음의 원천은 어디에 있는가
-사람들은 보수가 있기에 고생을 마다하지 않는다
한비와 한비자
“이 글을 쓴 사람을 만난다면 죽어도 여한이 없다” ┃ 약육강식의 전란 시대 ┃ 말더듬이 한비자의 날카로운 글 ┃ 권력의 핵심 ┃ 부하를 통솔하는 최고의 방법 ┃ 독단하지 말고 의지하지 말라 ┃ 윗사람에게 의견을 말할 때의 주의 사항 ┃ 동양의 마키아벨리, 한비자 ┃ 한비자의 ‘불신’은 상황의 변화를 유도해 내는 권력이다